自閉症は、その文字が示すような自閉の殻に閉じこもって周囲の人に打ち解けないというような障害や状態ではありません。また、乳幼児期に不適切な教育をされたために、親やそのほかの人たちに不信感を抱いて、心を閉ざしてしまったというような情緒障害でも症候群でもありません。現在のところ原因不明の、そしておそらく単一の原因ではない中枢神経系を含む身体上の障害で、生涯にわたって種々の内容や程度の発達障害をしめします。

自閉症の人は見たり聞いたり、感じたりすることを一般の人のようには受け止めたりはできないことが分かってきました。そのために、一般の人が通常やっているような方法で、話し言葉や身振りを用いてコミュニケーションすることが容易にできません。その上、自分の周囲の環境や状況の意味することも理解できないことが多く、慣れない場面には大変な不安や混乱を感じているのです。

自閉症は、家庭養育や学校教育をはじめ、福祉施設における対応で、最も困難の大きい障害の一つです。そしてまだ根本的な治療法もないのです。児童1000人に1人以上いると言われ、それほど稀な病気ではないとされています。